核酸这一生命大分子（也即遗传物质）相对于其他生命分子如脂肪、糖类和蛋白质来说，是最后被人类意识到和发现的，直到20世纪50年代，人们才完全认识到它对于生命的极端重要性。而核酸的发现起源于此前的100多年。
在19世纪30年代后期，德国植物学家schleiden和动物学家schwann根据他们的观察 和总结前人工作的基础上，提出了细胞学说：“一切生物，从单细胞生物到高等动物和植物都是由细胞组成的，细胞是生物形态结构和功能活动的基本单位。”这一学说的建立，为遗传化学物质的发现提供了范围和基础。生命是细胞的繁衍、更替和重建，遗传物质必然存在 于细胞之中。1847年，liebig从细胞中分离出世界上第一个核苷化合物，标志着遗传物质化学即“核酸化学”的开创，第一个核苷的正确结构直到1911年才由levene和jacobs确定为：次黄嘌呤核苷（hypoxanthinriboside)的5'-磷酸酯。
1865年奥地利人孟德尔（g.mendel）发表了豌豆杂交实验的结果，创建了基因的概念，启动了现代遗传学的发展。
1866年haeckel提出，细胞核可能含有传递遗传信息所必需的所有“因子”。当时人们已经了解到蛋白质是人体最重要的构成物质，因此都认为这种因子应是蛋白质。
弗里德里希·米歇尔（friedrich miescher）
1868年miescher以绷带上的人体脓液为研究对象（因为脓液中存在大量白细胞）进行 细胞物质的分离，在实验中发现，细胞中含有一种与所有当时已知的蛋白质性质都不同的物质，经化学分析发现，这种物质除含有c，h，o，n外，还含有磷（p）。他还发现，这一物质只有当细胞在弱碱作用下才会得到，通过显微镜观察，他看到弱碱溶液会使细胞核膨胀而破裂，因而他推断该新物质出自于细胞核。为了证明自己的假说，他发明了将细胞核从细胞中分离出的方法。1869年，miescher终于确认这种新的物质来源于细胞核，此外他还从酵母、肾脏、红细胞等细胞中分离出相同的物质，于是他将这种新物质称为核素（nuclein）。这一发现奠定了核酸化学、分子生物学和分子遗传学的基础。
1870年以后，miescher继续围绕核素问题进行研究，这时他开始以细胞核占有90%以 上质量的继鱼精子作为研究材料，经研究发现核素是一种不能透过羊皮纸滤膜的大分子，并且具有酸性成分，也即为今日人们熟知的dna大分子。
理查德·阿特曼（richard altmann）
miescher的学生altmann继承了对细胞核素的研究事业，他在1889年成功地创立了分 离不含蛋白质的纯核素的方法，并于1899年将这种不含有蛋白质的核素给予新的名称：核酸（nucleic acid） 自miescher发现核酸以后，核酸这一研究领域引起许多化学家、生物学家和医学家极大的兴趣，他们为揭示核酸的化学组成、结构、功能和作用以及提取和合成做出了巨大的贡献。
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